Po vzniku samostatného státu Čechů a Slováků, vznikl podnik Československé státní dráhy (ČSD). Řídil se rakouským říšským řádem, který za nejvyšší orgán státní správy a současně nejvyšší orgán podnikového řízení železnic určil Ministerstvo železnic. V období vzniku Slovenského státu a Protektorátu Čechy a Morava v 1939 došlo k prvnímu zániku ČSD, na Slovensku vznikla organizace Slovenské železnice a v Protektorátu Českomoravské dráhy, které byly pod kontrolou Německých říšských železnic Deutsche Reichesbahn. Po obnovení Československa došlo i k obnovení ČSD. Velkým úderem československé železniční dopravě v předvečer 2. světové války byl Mnichovský diktát a Vídeňská arbitráž, které připravily ČSR o část příhraničních území, tím ztratilo (na území Slovenska) téměř třetinu délky svých tratí a tomu odpovídající počty lokomotiv i vozů. Plánované hospodářství v padesátých letech změnilo výrobní struktury státu. Strukturální změny měly za následek, že jednotkový národní produkt vyžadoval mnohem větší rozsah přepravy zboží, než před rokem 1938.