18. decembra 1940 vydal Hitler

tajný rozkaz č. 21, který hovořil o napadení Sovětského Svazu. Hitler o napadení SSSR psal i ve své knize Mein Kampf, jak o zákonitém právě na Lebensraum (životní prostor) německého národa. Lákalo ho zejména nerostné bohatství, ať už šlo o ropu na Kavkaze, uhlí a oceli na Ukrajině, či kvalitní ornici, jejíž plody mohli živit jeho rostoucí říši. Neméně podstatná byla likvidace SSSR jako potenciálního nepřítele, či možnost získání milionů Slovanů a ostatních obyvatel této části světa jako levné pracovní síly.

Základem německého úspěchu měly být hluboké průniky tankových vojsk, které by paralyzovaly sovětskou obranu. Hlavní síly Rudé armády měly být zničeny západně od řek Dněpr a Západní Dvina. Na co měla následovat postupná likvidace zbytku obklíčených sovětských vojsk. Německé jednotky měly postoupit na linii Archangelsk - Volga - Astrachaň, co by nemělo trvat déle než 2 až 3 měsíce. Hitler předpokládal, že Rudá armáda nebude klást účinný odpor a německý blitzkrieg ji v krátké době načisto vyřadí z boje, což by znamenalo, že bojové operace budou ukončeny ještě před začátkem zimy.